Tradición, evolución

El profesor se sienta relajadamente en la silla y saca de su cartera de piel dos frascos, que coloca sobre la mesa. Uno es pequeño y oscuro, el otro verde, del tamaño de un bote de mermelada. Sigue disertando acerca de algunos conceptos generales de la sociedad amazónica mientras abre el frasco verde, lo inclina por encima de su cabeza y deja caer parte del contenido en la boca. Al cabo de unos segundos, los que tarda en transformar el polvo verde en una bola compacta que acomoda en su carrillo, explica ante los oyentes que asisten sorprendidos al ritual: "Esto es mambe, una costumbre amazónica. Para algunos es vicio...", y ríe. Después abre el botecito oscuro, saca un palito impregnado de una sustancia pastosa, de color marrón, y se lo pasa por la lengua. "Esto es ambil, pasta de tabaco. Coca y tabaco van siempre juntos". Juan Álvaro Echeverri, profesor de antropología de la Universidad Nacional de Colombia en la ciudad de Leticia, es uno de los investigadores sociales que más tiempo ha dedicado a entender el uso del mambe en las sociedades amazónicas.

"Entre los indígenas, el mambeo es cotidiano. Desayunan y se ponen a mambear". Al parecer, la coca comenzó a utilizarse en la Alta Amazonia hace unos dos siglos. Entonces la planta llegó a la selva y rápidamente sedujo a diversos grupos indígenas. Thomas Whiffen, un explorador inglés que recorrió el río Putumayo a principios de siglo XX observó que el consumo era una costumbre generalizada. "Los indios son unos verdaderos maniacos de la coca. Fue imposible observar alguien que por algún tiempo no estuviese bajo su influencia". Otro testimonio de la época lo dejó el comerciante Joaquín Rocha: "Dicen los adeptos de este vicio o costumbre que la coca da fuerza para el trabajo, ánimo valeroso para cualquier empeño, vence el tedio de la inactividad, acompaña en la soledad y reconforta en el abatimiento. Con tal acervo de ventajosas condiciones, no es de admirar que los blancos que viven en la tierra de los huitotos hayan hecho, como los indios, una necesidad de este uso y que anden provistos, allá donde vayan, de su bote de mambe".

El mambe es fruto de la combinación de hoja de coca -Erythroxylum coca, variedad ipadu- pulverizada y ceniza de yarumo* -Cecropia sciadophylla-, cuya función es liberar el alcaloide para permitir su actividad. Pese a ser una costumbre relativamente reciente, ocupa un lugar principal en las cosmovisiones y prácticas culturales de las etnias macuna, yucuna, huitoto, andoque y muchas otras. "Ningún indígena", asegura Echeverri, "aceptaría nuestra afirmación de que la coca y su forma de procesamiento han sido adquiridas de otros grupos en tiempos no muy remotos. La coca, junto con el tabaco, están en la fundación misma de la sociedad".

La forma de consumo del mambe distingue a la tradición amazónica de la andina, donde la hoja se masca entera y se escupe después de haber extraído el jugo. Desde un punto de vista botánico, cabe reseñar que la variedad que se cultiva en la selva, conocida como ipadu, contiene el alcaloide en concentraciones inferiores a las de Los Andes; mientras que en la ipadu no sobrepasa el 0,25%, en las variedades andinas la concentración del alcaloide oscila entre el 0,63% de la coca boliviana y el 0,77% de la colombiana. Además de la cocaína, la hoja de coca despliega muchas otras virtudes.

Una investigación dirigida por el etnobotánico Timothy Plowman, demostró que ingerida, la hoja de coca proporciona elementos nutricionales: "Cien gramos de hojas de coca basta para satisfacer las necesidades nutricionales de un adulto en 24 horas. Gracias a sus contenidos de calcio, proteínas, vitamina A, vitamina E y otros nutrientes, esta planta ofrece al campo de la nutrición humana posibilidades aún más amplias que al campo exclusivamente medicinal". Dados todos estos atributos, y considerando que el consumo patológico es prácticamente inexistente, resulta chocante que la planta, al menos en su forma natural, siga sometida a las más duras restricciones internacionales. Son ya casi cincuenta años desde que se declaró la planta demoníaca: sin valor terapéutico, susceptible de abuso.

Para el antropólogo Anthony Henman, autor de la obra de referencia Mamacoca, defensor del mambe e inventor de una forma casera de producirlo, la prohibición está impidiendo la aparición de formas sanas de consumo de cocaína: "Cuando uno mambea sé está echando cocaína a la sangre, pero está entrando poco y constante, entonces uno tiene un nivel de estimulación que puede mantener durante horas. Es muy diferente al modelo de uso de la cocaína donde uno dispara y después recae en una serie de picos. El problema con la cocaína refinada es que uno siempre consume una cantidad grande; se necesita mucho autocontrol y disciplina para controlarla. Podría reeducarse la demanda de cocaína hacia formas más blandas y menos problemáticas. Una buena cantidad de los consumidores de cocaína estarían bien felices con el mambe"

Uno de esos consumidores nos cuenta su historia. Recuerda que hace unos años, cuando vivía en Bogotá, se estaba deslizando por el peligroso camino de la cocaína. "Yo no sé qué hubiera sido de mí sin el mambe", suspira mientras saca de su bolso un tarro blanco. Lo abre, extrae de dentro una cucharilla y ofrece a los presentes una mambeada. Es por la mañana, y el joven acude sus quehaceres diarios con un carrillo hinchado por la bola de mambe, que poco a poco se va deshaciendo y bajando el aparato digestivo. "El mambe me permite estudiar y trabajar; además no deja las depresiones de la cocaína". La estimulación es leve: aumento de la concentración, agudeza sensorial, facilidad comunicativa... Aunque equiparable por su potencia al café, el efecto es menos violento y es más difícil que produzca taquicardia o insomnio, incluso cuando se mambea por la noche, si es que se usa para conversar tras una cena entre amigos o para salir a bailar.

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